Berichte von Sträflings-Söldner über den Schrecken des Ukraine-Kriegs
Sa., 18. März 2023
Im Oktober letzten Jahres veröffentlichte eine russische Nachrichtenseite ein kurzes Video, auf dem Jewgeni Prigoschin, der Gründer der Wagner-Gruppe, der russischen Söldnerarmee, mit vier Männern auf einer Dachterrasse in dem Ferienort Gelendschik an der russischen Schwarzmeerküste sitzt.
Zwei von ihnen fehlt ein Teil eines Beins.
Ein dritter hat einen Arm verloren.
Sie werden als begnadigte ehemalige Sträflinge identifiziert, die von der Front in der Ukraine zurückkehrten, nachdem sie sich Wagner aus dem Gefängnis angeschlossen hatten.
“Sie waren ein Straftäter, jetzt sind Sie ein Kriegsheld”, sagt Prigozhin zu einem der Männer in dem Clip.
Es war das erste Video, das die Rückkehr einiger der Tausenden von Sträflingen zeigte, die sich Wagner anschlossen, weil ihnen eine Begnadigung in Aussicht gestellt wurde, wenn sie sechs Monate des Krieges überlebten.
Die Nachrichtenagentur Reuters verwendete eine Gesichtserkennungssoftware, um dieses Video und mehr als ein Dutzend weitere Videos und Fotos von heimkehrenden Sträflingskämpfern zu untersuchen, die zwischen Oktober 2022 und Februar 2023 veröffentlicht wurden.
Die Reporter konnten mehr als 30 Männer identifizieren, indem sie die Bilder mit sozialen Medien und russischen Gerichtsdokumenten abglichen.
In ihren Reihen befinden sich Mörder, Diebe und ein selbst ernannter “Satanist”.
Mehrere von ihnen erholen sich im Krankenhaus von ihren Wunden, die sie bei den Kämpfen erlitten haben.
Reuters gelang es, mit 11 dieser Männer Kontakt aufzunehmen.
Fünf von ihnen erklärten sich bereit, per Telefon und Messaging-Apps befragt zu werden.
Was folgt, ist der bisher detaillierteste Insiderbericht über Wagners Sträflingsarmee: die Rekrutierung und Ausbildung der Kämpfer, die Kämpfe, die sie in der Ukraine erlebt haben, und ihre ungewisse Zukunft in einem Russland, das durch den Krieg mit seinem Nachbarn auf den Kopf gestellt wurde.
Vier der Männer gaben an, von Prigoschin persönlich rekrutiert worden zu sein, als er durch das russische Gefängnissystem tourte, um seine Privatarmee zu verstärken.
Einige von ihnen wurden in der ostukrainischen Region Bakhmut eingesetzt, dem Schauplatz der heftigsten Kämpfe des seit einem Jahr andauernden Konflikts, wo ein Mann die "absolute Hölle" auf dem Schlachtfeld beschrieb.
Auf beiden Seiten sind Tausende von Menschen getötet worden.
Der Kampf um die Stadt Bakhmut steht nun auf der Kippe.
Ein ehemaliger Wagner-Kommandant, der im Januar nach Norwegen geflohen ist, sagte, er sei Zeuge geworden, wie Mitglieder der internen Sicherheit der Gruppe gefangene Rekruten brutal behandelten, einschließlich Hinrichtungen wegen Desertion.
Das Kampftraining, das teilweise von Veteranen der russischen Spezialeinheiten durchgeführt wurde, sei kurz, aber intensiv gewesen, so die Männer.
Ukrainische und westliche Beamte sagen, Wagner schicke schlecht vorbereitete Kämpfer in den sicheren Tod in der Ostukraine.
Mike Kofman, ein Experte für das russische Militär bei der in Arlington County, Virginia, ansässigen Denkfabrik CNA, sagte, dass die zwei- bis dreiwöchige Ausbildung, die die verurteilten Rekruten erhielten, sie wahrscheinlich nicht auf den neuesten Stand bringen würde, selbst wenn einige der Männer bereits über militärische Erfahrung verfügten.
"Man braucht Zeit, um die Grundlagen des Kampfes zu erlernen, eine individuelle Ausbildung zu erhalten und darüber hinaus ein kollektives Training als Einheit zu absolvieren - ein paar Wochen allein bringen nicht viel", so Kofman.
Ein strengeres Ausbildungsprogramm würde mehrere Monate dauern.
Alle fünf ehemaligen Häftlinge drückten ihre große Loyalität gegenüber Prigozhin aus, der ihnen eine zweite Chance im Leben gegeben hat.
Prigozhin bezeichnete Wagner als die "wahrscheinlich erfahrenste Armee, die es heute auf der Welt gibt", und sagte, die Unfallrate sei mit der anderer russischer Einheiten vergleichbar.
Vom Gefängnis an die Frontlinie
Als Prigoschin im Sommer 2022 begann, durch das ausgedehnte russische Strafvollzugssystem zu touren und denjenigen, die sich bereit erklärten, in der Ukraine zu kämpfen, Begnadigungen anzubieten, sprach sich das schnell unter den Gefangenen herum.
Rustam Borowkow aus der kleinen Stadt Porkhov nahe der russischen Grenze zu Estland war einer der vier Männer, die auf der Dachterrasse gefilmt wurden.
Aus den Gerichtsunterlagen geht hervor, dass der 31-Jährige Ende Juli eine 13-jährige Haftstrafe wegen Totschlags und Diebstahls angetreten hatte, als Prigoschin sein Gefängnis, die Strafkolonie Nr. 6 in der westlichen Region Pskow, erreichte.
Borowkow und zwei Freunde waren in ein Haus eingebrochen, um selbstgebrauten Alkohol zu stehlen, wie aus den Gerichtsunterlagen hervorgeht.
Einer von ihnen schlug den Hauseigentümer, der daraufhin starb.
Borovkov hatte von Häftlingen in St. Petersburg gehört, dass Prigozhin auf der Suche nach Rekruten von Gefängnis zu Gefängnis reiste.
"Ich wusste sofort, dass ich gehen würde, noch bevor er zu uns kam."
Borovkov sagte, dass er mit mehreren hundert anderen Häftlingen vor Prigozhin stand, um seine Rede zu hören.
Sie hatten drei Tage Zeit, um sich zu entscheiden, ob sie sich Wagner anschließen und im Gegenzug die Freiheit erlangen wollten.
Etwa 40 meldeten sich, und nach drei Tagen und einem Lügendetektortest, der Drogenabhängige ausfindig machen sollte, waren sie auf dem Weg in den Krieg.
Zwei Monate später, als die ukrainische Gegenoffensive an Fahrt aufnahm, tauchte in den sozialen Medien ein Film auf, in dem Prigoschin den Verurteilten in der Wolga-Region Marij El mitteilte, dass sie nur fünf Minuten Zeit hätten, um sich zu entscheiden - und dass diejenigen, die ihre Meinung änderten, nachdem sie sich angeschlossen hatten, als Überläufer erschossen würden.
In einem anderen Video, das im Februar veröffentlicht wurde, erklärte Prigozhin, dass verurteilte Kämpfer monatlich 100.000 Rubel (1.300 US-Dollar) erhalten und die Möglichkeit haben, zusätzliche Prämien zu erhalten.
Das ist weit mehr als der russische Durchschnittslohn von 65.000 Rubel (700 Dollar) pro Monat.
Borovkov sagte jedoch, dass seine einzige Motivation für den Beitritt zu Wagner die Aussicht auf eine Begnadigung war.
"Ich habe ein kleines Kind. Ich wollte zu meiner Familie zurückkehren."
Er sagte, die Gefängnisbeamten hätten versucht, ihn davon abzuhalten, weil er als Leiter der medizinischen Abteilung seines Zellenblocks eine wichtige Rolle spielte.
Der sechsfach verurteilte Dieb Yevgeny Kuzhelev sagte, dass ihn ein Gefühl der patriotischen Pflicht zu Wagner trieb.
Der 29-Jährige verbüßte eine Haftstrafe in der südwestlichen russischen Region Samara, weil er Cognac, Bier und Instantkaffee aus Supermärkten in der Wolga-Autostadt Togliatti gestohlen hatte, wie aus Gerichtsunterlagen hervorgeht.
"Ich wurde zu drei Jahren und sieben Monaten verurteilt, und ich hatte bereits zwei Jahre abgesessen. Ich hatte also nicht mehr viel Zeit. Aber ich bin trotzdem gegangen. Und warum? Ich habe darüber nachgedacht, und ich bin sicher, dass ich, wenn ich damals frei gewesen wäre, zu 100 Prozent in den Kampf gegangen wäre. Ich wäre als Freiwilliger gegangen", sagte er.
"Ich erinnere mich, dass ich ab Februar, als alles begann, von Zeit zu Zeit vom Gefängnis aus meine Tante anrief. Sie erzählte mir immer wieder, dass dieser Freund von dir [in die Ukraine] gegangen ist, dann ein anderer, dann ein dritter, ein vierter ... Und ich wusste, dass ich dasselbe getan hätte."
Laut Kushelew dauerte der Rekrutierungsprozess etwa zwei Wochen, und während dieser Zeit konnten die Häftlinge ohne Konsequenzen aussteigen. Diejenigen, die sich meldeten, wurden in getrennten Unterkünften im Gefängnis untergebracht, wo sie von den Gefängnisbeamten mit einem neuen Respekt behandelt wurden.
"Unter uns befand sich ein Mann, der eine 25-jährige Haftstrafe verbüßte", so Kuzhelev.
"Er hatte noch ein paar Monate seiner Strafe abzusitzen und meldete sich an. Die Gefängnisbeamten fragten ihn: 'Was zum Teufel machst du da?' Und er sagte ihnen: 'Alles ist in Ordnung, ich gehe.' Wie kann man eine solche Entscheidung nicht respektieren?"
Klar, dass sie sterben würden
Prigozhin hat bereits früher gesagt, dass Wagners verurteilte Kämpfer einen Monat lang rigorose Kampfübungen absolvieren und nur vier Stunden pro Tag schlafen.
Die Kämpfer sagten, sie hätten zwei bis drei Wochen lang eine intensive und gut organisierte Ausbildung erhalten.
Einige gaben an, dass dies ihr Leben gerettet hat.
Der Krieg in der Ukraine belastet die militärischen Kapazitäten Russlands.
Ende letzten Jahres kündigte Putin die Mobilisierung von Reservisten für die Armee an.
Sie sollten vor ihrem Einsatz an der Front lediglich eine 10- bis 20-tägige Ausbildung erhalten.
Die Grundausbildung für Infanteristen in der US-amerikanischen und britischen Armee dauert etwa 22 Wochen.
Einer der verurteilten Rekruten sagte, er sei in ein Wagner-Ausbildungslager in dem von Russland kontrollierten Teil der ostukrainischen Region Luhansk gereist. Borowkow sagte, die Ausbildung sei von ehemaligen Mitgliedern der russischen Spezialeinheiten durchgeführt worden.
"Alles war auf höchstem Niveau organisiert", sagte Borowkow, der früher bei den Streitkräften diente, die die russischen Eisenbahnen sichern.
"Es war nicht so, dass sie mir ein Maschinengewehr gaben, mir zeigten, wie man schießt, und das war's. Nein, sie haben mir alles erklärt, und zwar sehr detailliert. Bergbau, Minenräumung, Taktik, Schießen, körperliches Training. Alles."
Die Männer sagten, dass die meisten Häftlinge, die sich Wagner anschlossen, in irgendeiner Form militärische Erfahrung hatten.
Sie hatten zuvor als Wehrpflichtige im Rahmen der einjährigen russischen Wehrpflicht oder als Berufssoldaten gedient.
Die Häftlinge mit der größten militärischen Erfahrung wurden zu Truppenkommandanten ernannt.
"Als wir zur Ausbildung kamen, wurden wir ausführlich gefragt, wer was wusste, wer gedient hatte und wo er gedient hatte", sagte der 38-jährige Dmitry Yermakov, der nach 10 Jahren einer 14-jährigen Haftstrafe wegen Entführung zu Wagner kam.
Er lehnte es ab, über sein Strafregister zu sprechen.
"Und dann, als wir in Einheiten eingeteilt wurden, durften sich die Jungs ihre Kommandanten selbst aussuchen. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits eine gewisse Autorität erlangt, und so wurde ich ausgewählt."
Laut Jermakow waren die Rekruten, die den Ernst der Lage erkannten und die Ausbilder baten, die Übungen zu wiederholen, am besten auf das vorbereitet, was auf sie zukam.
"Das waren die Männer, die wirklich bereit waren, in den Krieg zu ziehen", sagte er.
Andere hofften lediglich, ihre sechsmonatige Dienstzeit abzusitzen, in der Hoffnung, ihre Begnadigung zu erhalten, nachdem sie so wenig wie möglich gekämpft hatten. Über diese Männer sagte Jermakow: "Es war völlig klar, dass sie sterben würden".
Lähmende Angst
Drei Männer gaben an, in der Gegend um die östliche Stadt Bakhmut gekämpft zu haben, wo heftige Kämpfe auf beiden Seiten Tausende von Menschenleben gekostet haben.
Wagner steht an der Spitze des monatelangen russischen Vorstoßes zur Einnahme der Stadt, die vor dem Krieg 75.000 Einwohner zählte und heute in Trümmern liegt.
Prigozhin bezeichnete Bakhmut als "Fleischwolf" und sagte, die Aufgabe seiner Männer sei es, die ukrainische Armee auszubluten.
Ukrainische und westliche Beamte haben die Kämpfe um Bakhmut mit dem Ersten Weltkrieg verglichen und Wagner beschuldigt, Sträflinge für "Menschenwellenangriffe" einzusetzen.
Nach Angaben der Vereinigten Staaten hatte Wagner bis Mitte Februar mehr als 30.000 Opfer in der Ukraine zu beklagen, darunter 9.000 Tote, die fast alle Sträflinge waren. Prigozhin betonte jedoch, dass die Zahl der Todesopfer unter den verurteilten Kämpfern mit der anderer russischer Einheiten vergleichbar sei.
Jermakow, der verurteilte Entführer, sagte, einige Kämpfer hätten in den ersten Stunden des Kampfes die Nerven verloren.
"Was sehen sie dort? In Stücke gerissene Leichen. Und was tun sie? Einige von ihnen erbrechen, einige weinen, und einige wollen nicht aus dem Graben klettern. Die Angst nimmt überhand."
Andere Kämpfer erinnerten sich nur an den Nervenkitzel des Kampfes.
"Es war unglaublich", sagte Andrei Yastrebov, ein 22-jähriger St. Petersburger, der wegen Autodiebstahls im Gefängnis saß, als er sich Wagner anschloss. Yastrebov nennt sich in den sozialen Medien auch Andrei Kiriyenko.
"So viel Adrenalin. Ich wünschte, alle echten Männer würden sich Wagner anschließen. Das kannst du schreiben. Die Ukies rannten und Wagner f****d sie auf."
Vier der befragten Männer wurden schwer verletzt und lange vor Beendigung ihrer Einsätze aus der Ukraine ausgeflogen. Sie sagten, Wagner habe ihnen gesagt, dass die Zeit, die sie im Krankenhaus und in der Reha verbracht hätten, auf ihre sechsmonatige Haftzeit angerechnet würde und dass sie trotzdem begnadigt würden.
Zwei von ihnen sagten, sie seien bereits begnadigt worden.
Jermakow überlebte nur vier Tage, bevor er Mitte Dezember eine schwere Verwundung an Arm und Leiste erlitt, als er einen verwundeten Kameraden in Sicherheit brachte.
Er sagte, dass sein Trupp den Auftrag hatte, eine Straßenkreuzung in der Nähe des Dorfes Pokrovske auf dem östlichen Weg nach Bakhmut einzunehmen und zu halten.
Er beschrieb seinen letzten Tag an der Front als "die absolute Hölle", als er 24 Stunden lang flach auf dem Boden lag, während ukrainische Panzer und Mörser die Stellung seiner Einheit beschossen und Drohnen über sie hinwegflogen.
"In einem Krieg liegt man fast immer flach auf dem Boden. Das ist die einzige Möglichkeit zu überleben", sagte der verurteilte Dieb Kuzhelev.
Er sagte, er habe zwei Monate an der Front verbracht, bevor er eine Schrapnellwunde am Arm erlitt.
"Wir wünschen den Leuten immer 'Happy Birthday', wenn sie verwundet wurden", weil sie dem Tod entgangen sind.
"Das haben sie auch zu mir gesagt."
Ein neuer Anfang
Die überlebenden Kämpfer sind nun Jahre früher als geplant frei und kehren in ein Land zurück, in dem ihre Taten an der Front von vielen gelobt werden, sei es zu Hause oder während langer Behandlungs- und Rehabilitationszeiten.
Prigozhin hat bereits erklärt, dass er Verurteilten, die sich Wagner anschließen, eine "zweite Chance" im Leben und die Möglichkeit gibt, sich zu rehabilitieren.
Anfang des Monats verabschiedete die Staatsduma ein Gesetz, das die "Diskreditierung" von Wagner-Kämpfern unter Strafe stellt. Das Gesetz, das bisher nur für die russischen Streitkräfte galt, wurde auf Antrag Prigoschins erweitert.
Prigoschins wachsende Macht wurde nicht von allen Teilen der russischen Elite begrüßt.
Im Februar schlug eine seit langem schwelende Fehde zwischen dem Wagner-Chef und den russischen Militärchefs in offene Feindseligkeit um.
Prigoschin beschuldigte den russischen Verteidigungsminister Sergej Schoigu und den Generalstabschef Waleri Gerassimow des "Verrats" und behauptete, sie würden Wagner aus persönlicher Feindseligkeit ihm gegenüber die Munition vorenthalten.
Schoigu und Gerasimow waren für eine Stellungnahme nicht sofort zu erreichen.
Anfang desselben Monats sagte Prigozhin, er habe die Rekrutierung von Gefangenen durch Wagner beendet und deutete in einem Interview an, dass er von ungenannten Beamten dazu gezwungen worden sei.
Die fünf befragten Kämpfer sagten, sie seien Prigozhin persönlich sehr dankbar, dass er sie rekrutiert und ihre Vorstrafen gelöscht habe.
"Wir sind besser als normale Bürger", sagte der Autodieb Jastrebow, der jetzt in seiner Heimatstadt St. Petersburg lebt. "Dank Wagner sind wir keine Ex-Sträflinge mehr."
In einem Video vom Januar ist Prigozhin zu sehen, wie er verletzten verurteilten Kämpfern sagt: "Die Polizei muss euch mit Respekt behandeln. Alles ist bereits auf verschiedenen Ebenen vereinbart worden, es gibt also keine Erbsenzählerei ... Wenn nötig, werde ich selbst anrufen und mit den Gouverneuren usw. sprechen, und wir werden eine Lösung finden."
Für Kuzhelev, der im Februar vier Monate lang in einem Krankenhaus in der Region Krasnodar lag, hatte Prigozhin ihm ein neues Leben geschenkt.
Aus Gerichtsunterlagen geht hervor, dass er fast sieben seiner 29 Jahre wegen sechs verschiedener Verurteilungen im Gefängnis verbracht hat.
"Als ich das letzte Mal ins Gefängnis musste, dachte ich: 'Hier bin ich wieder, was kommt als Nächstes?'", sagte er.
"Ich sitze ein Jahr ab, ein weiteres, ein drittes, und was dann? Ich werde rausgehen und was werde ich draußen tun? Was soll ich mit mir selbst anfangen, angesichts meines Hintergrunds?"
"Nun, jetzt bin ich clean. Ich habe etwas Geld. Ich kann an die Zukunft denken. Ich kann eine Hypothek aufnehmen, um eine Wohnung zu kaufen ... All das habe ich unserem geschätzten Jewgeni Wiktorowitsch zu verdanken", fügte Kushelew hinzu und benutzte Prigoschins Vatersnamen als Zeichen des Respekts.
Alle fünf Männer sagten, dass sie entweder nach ihrem sechsmonatigen Dienst bei Wagner bleiben würden oder dies ernsthaft in Erwägung zögen.
Einige sagten, sie wollten so schnell wie möglich an die Front zurückkehren.
Nikita Lyubimov aus der Wolga-Stadt Tscheboksary, der eine viereinhalbjährige Haftstrafe wegen schwerer Körperverletzung verbüßt hatte, sagte, seine oberste Priorität sei es, "die Jungs zu unterstützen, so schnell wie möglich wieder gesund zu werden und zurück an die Front zu kommen". Der 23-Jährige erlitt zwei Monate nach seinem ersten Einsatz in der Ukraine eine Schrapnellwunde und wurde als Invalide entlassen.
Die Männer sagten, den gesunden unter ihnen sei angeboten worden, als professionelle Vollzeitsöldner anzuheuern, während den Verletzten Nebenrollen angeboten worden seien.
Borowkow, der nach einer Amputation eine Armprothese erhält, sagte, ihm sei eine Stelle in einem Wagner-Krankenhaus in Luhansk angeboten worden, sobald er sich erholt habe.
Jermakow sagte, er hoffe, sich so weit erholen zu können, dass er sich erneut als Söldner verpflichten könne, und hoffte, in Zukunft in Libyen, Syrien oder der Zentralafrikanischen Republik eingesetzt zu werden, wo Wagner bereits vor der Kampagne der Gruppe in der Ukraine tätig war.
Als Grund für seine Rückkehr zu Wagner nannte er die begrenzten Aussichten in der zivilen Wirtschaft Russlands.
"Die Leute arbeiten 12-14 Stunden am Tag und verdienen bestenfalls 50-60.000 Rubel [672-$806] im Monat", sagte Jermakow, der zwei kleine Töchter hat. "Ich werde in das Unternehmen [Wagner] zurückkehren und auf jeden Fall 150.000 Rubel [2.000 $] im Monat verdienen können.
Für andere ist die Rückkehr zu Wagner eine Alternative zum Rückfall in die Kriminalität.
Kuzhelev sagte, er hoffe, dass der Militärdienst bei Wagner es seiner kleinen Tochter ermöglichen würde, sich eine berufliche Zukunft aufzubauen, ohne das Stigma der kriminellen Vergangenheit ihres Vaters.
"Meine Tochter kann, wenn sie erwachsen ist, Bankwesen studieren oder die Polizeiakademie besuchen", sagte Kuzhelev.
"Und sie wird keine Probleme haben, weil ihr Vater im Gefängnis war. Ist das nicht eine Motivation? Natürlich ist es das."
