Neue Bedrohung für die Privatsphäre? Wissenschaftler warnen vor Umwelt-DNA
Di., 16. Mai 2023
Paris — Die Spuren genetischen Materials, die Menschen ständig und überall hinterlassen, könnten bald dazu verwendet werden, einzelne Personen oder sogar ganze ethnische Gruppen zu verfolgen, warnten Wissenschaftler am Montag vor einem drohenden “ethischen Sumpf”.
Eine neu entwickelte Technik kann aus winzigen Proben genetischen Materials, der so genannten Umwelt-DNA oder eDNA, die Menschen und Tiere überall — auch in der Luft — hinterlassen, große Mengen an Informationen gewinnen.
Dieses Instrument könnte zu einer Reihe von medizinischen und wissenschaftlichen Fortschritten führen und sogar dabei helfen, Kriminelle aufzuspüren, so die Autoren einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde.
Aber es wirft auch eine Reihe von Fragen in Bezug auf Zustimmung, Privatsphäre und Überwachung auf, fügen sie hinzu.
Menschen verbreiten ihre DNA — die für jedes Individuum spezifische genetische Information — überall, indem sie Haut- oder Haarzellen abwerfen, Tröpfchen aushusten oder mit dem Abwasser in die Toilette spülen.
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler zunehmend eDNA von Wildtieren gesammelt, in der Hoffnung, damit bedrohten Arten zu helfen.
Für die neue Studie konzentrierten sich die Wissenschaftler des Whitney Laboratory for Marine Bioscience an der Universität von Florida auf die Sammlung von eDNA von gefährdeten Meeresschildkröten.
- Menschlicher genetischer Beifang
Das internationale Forscherteam sammelte jedoch versehentlich eine große Menge menschlicher eDNA, die sie als “menschlichen genetischen Beifang” bezeichneten.
David Duffy, Professor für Wildlife Disease Genomics am Whitney Laboratory, der das Projekt leitete, sagte, dass sie von der Menge und Qualität der menschlichen eDNA, die sie sammelten, “sehr überrascht” waren.
“In den meisten Fällen ist die Qualität fast so gut wie bei einer menschlichen Probe”, sagte er.
Die Wissenschaftler sammelten menschliche eDNA aus nahe gelegenen Meeren, Flüssen und Städten, aber auch aus weit von menschlichen Siedlungen entfernten Gebieten.
Auf der Suche nach einer Probe, die nicht von Menschen “kontaminiert” war, fuhren sie zu einem für die Öffentlichkeit unzugänglichen Teil einer abgelegenen Insel in Florida.
Die Probe war frei von menschlicher DNA — zumindest bis eines der Teammitglieder barfuß über den Strand lief.
Daraufhin konnten sie eDNA aus einem einzigen Fußabdruck im Sand nachweisen.
In Duffys Heimat Irland fand das Team menschliche DNA überall entlang eines Flusses, außer in einem abgelegenen Gebirgsbach an der Quelle.
Bei Luftproben aus einem Tierkrankenhaus fand das Team eDNA, die mit der des Personals, der Tierpatienten und der bei Tieren verbreiteten Viren übereinstimmte.
- Permanente genetische Überwachung? -
Einer der Autoren der Studie, Mark McCauley vom Whitney Laboratory, erklärte, dass das Team durch die Sequenzierung der DNA-Proben feststellen konnte, ob eine Person ein erhöhtes Risiko für Krankheiten wie Autismus oder Diabetes hat.
"All diese sehr persönlichen, abstammungs- und gesundheitsbezogenen Daten sind in der Umwelt frei verfügbar und schweben nun einfach in der Luft um uns herum", sagte McCauley auf einer Online-Pressekonferenz.
"Wir haben unsere Sequenzen ausdrücklich nicht so untersucht, dass wir aufgrund ethischer Fragen bestimmte Personen herausgreifen könnten", sagte er.
Dies sei aber "definitiv" in der Zukunft möglich, fügte er hinzu.
"Die Frage ist, wie lange es dauern wird, bis wir so weit sind."
Die Forscher betonten die potenziellen Vorteile der Sammlung menschlicher eDNA.
Beispielsweise könnten Krebsmutationen in Abwässern nachgewiesen, lange verborgene archäologische Stätten entdeckt oder der wahre Täter eines Verbrechens nur anhand der DNA, die er in einem Raum hinterlassen hat, überführt werden.
Natalie Ram, Juraprofessorin an der University of Maryland, die nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dass die Ergebnisse "Anlass zu ernster Besorgnis über die genetische Privatsphäre und die angemessenen Grenzen der Polizeiarbeit" geben sollten.
"Die Nutzung unfreiwillig offen gelegter genetischer Informationen zu Ermittlungszwecken birgt die Gefahr, dass wir alle einer ständigen genetischen Überwachung ausgesetzt werden", schrieb sie in einem Kommentar zur Studie.
Die Autoren der Studie teilten ihre Bedenken.
McCauley warnte, dass die Entnahme menschlicher eDNA ohne Einwilligung dazu genutzt werden könnte, Einzelpersonen zu verfolgen oder sogar "gefährdete Bevölkerungsgruppen oder ethnische Minderheiten" ins Visier zu nehmen.
Deshalb habe sich das Team entschlossen, Alarm zu schlagen, sagte McCauley in einer Erklärung und forderte Politiker und Wissenschaftler auf, an einer Regelung zu arbeiten, die diesen "ethischen Sumpf" beseitigen könnte.
