Der Flughafen vor den Toren Pattayas trägt einen sperrigen Namen – U-Tapao Rayong-Pattaya International Airport – und führt ein Leben zwischen zwei Welten: auf der einen Seite die Königlich Thailändische Marine, die das Gelände seit sechs Jahrzehnten kontrolliert, auf der anderen Seite Urlauber, die nach Koh Samui oder Phuket weiterreisen wollen. Was dieser Flughafen hinter sich hat und wohin er sich entwickeln soll, ist eine der ungewöhnlichsten Infrastrukturgeschichten Südostasiens.
Vom Militärflugplatz zum Passagierterminal
U-Tapao liegt im Distrikt Ban Chang der Provinz Rayong, rund 50 Kilometer südlich von Pattaya und etwa 140 Kilometer von Bangkok entfernt. Der IATA-Code lautet UTP, der ICAO-Code VTBU. Das Gelände befindet sich auf dem Gebiet des Stützpunkts der Royal Thai Navy, die das Areal bis heute als militärischen Flugplatz – Heimat des Ersten Luftgeschwaders der Marine – nutzt.
Zivile Flüge teilen sich die einzige Piste mit dem Marinebetrieb. Passagiere werden in zwei Terminals abgefertigt: Terminal 1 mit rund 3.000 Quadratmetern fasst bis zu 400 Passagiere gleichzeitig, Terminal 2 – 2019 eröffnet, rund 20.000 Quadratmeter groß – kann bis zu 1.200 Reisende gleichzeitig aufnehmen und die Jahreskapazität auf rund drei Millionen Passagiere heben. Beide Gebäude sind funktional, aber nicht üppig ausgestattet.
Wie die USA den Flughafen bauten
Die Geschichte von U-Tapao beginnt nicht mit Tourismus, sondern mit Bomberflügen. Die USA bauten den Flughafen, um B-52-Langstreckenbomber für Einsätze über Vietnam, Laos und Kambodscha zu stationieren. Der Bau begann am 15. Oktober 1965; am 2. Juni 1966 wurde die Anlage übergeben. Die fast dreieinhalb Kilometer lange Asphaltpiste war von Anfang an für schwere Großraumflugzeuge ausgelegt.
In den Jahren des Vietnamkriegs war U-Tapao einer der wichtigsten amerikanischen Luftwaffenstützpunkte in Südostasien, neben Korat, Udon Thani und Ubon Ratchathani. Hier starteten die B-52-Maschinen, die die Thais „Bee-hasip-sawng“ nannten, zu ihren Einsätzen. Auch Bob Hope landete hier mehrfach für seine Weihnachtssendungen für die Truppen. Nach dem Abzug der USA übergab Thailand das Gelände vollständig an die Royal Thai Navy.
2008: Als U-Tapao ganz Thailand am Laufen hielt
Jahrzehntelang fristete U-Tapao ein Randdasein. Charter- und Militärflüge dominierten, Linienverkehr war die Ausnahme. Das änderte sich schlagartig im November 2008, als Protestler der Gelbhemden-Bewegung die Flughäfen Suvarnabhumi und Don Mueang in Bangkok besetzten und den internationalen Luftverkehr lahmlegten. U-Tapao wurde über Nacht zum Ausweichflughafen der ganzen Nation.
Airlines aus aller Welt wickelten Sonderflüge über Pattaya ab, um festsitzende Transitpassagiere aus Bangkok herauszuholen. U-Tapao bewältigte das Aufkommen, war aber für diese Rolle zu keiner Stunde wirklich gerüstet. Die Bilder von langen Warteschlangen vor dem Miniaturgebäude aus Terminal 1 blieben im Gedächtnis – und beschleunigten die ersten ernsthaften Pläne zur Modernisierung.
Wer fliegt heute ab Pattaya?
Im September 2026 bedienen zwei Fluggesellschaften U-Tapao mit Linienflügen: Bangkok Airways und Thai Lion Air. Der Flughafen verfügt derzeit über rund 80 Verbindungen pro Monat, alle davon innerhalb Asiens. Internationale Linienflüge sind auf eine einzige Route beschränkt. Russische Chartermaschinen von S7, Azur Air, Red Wings und Nordwind landen saisonal am UTP – allerdings ausschließlich als Teil von Pauschalreisepaketen und nicht im freien Verkauf.
Das Passagieraufkommen zeigt, wie jung der zivile Betrieb tatsächlich ist. Im Jahr 2015 zählte U-Tapao gerade 170.000 Fluggäste. Bereits 2016 waren es 710.000, 2017 dann 1,2 Millionen – ein Wachstumstempo, das den Flughafen zeitweise zu einem der am schnellsten wachsenden weltweit machte. Zwischen Oktober 2023 und September 2024 wurden 370.210 Passagiere abgefertigt, davon 227.506 auf internationalen Strecken.
Bangkok Airways und Thai Lion Air – was geht wohin?
Bangkok Airways fliegt ganzjährig nach Koh Samui und Phuket – zwei Strecken, die vor allem Touristen nutzen, die Pattaya mit den Inselzielen im Süden kombinieren wollen. Beide Verbindungen sind direkt und ohne Umstieg buchbar. Die Flugdauer beträgt rund 70 Minuten nach Koh Samui und etwa 100 Minuten nach Phuket.
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Thai Lion Air ergänzt den Flugplan mit saisonalen Flügen nach Chiang Mai und Udon Thani. Beide Routen laufen von Oktober bis März, also in der Hochsaison, wenn der Norden Thailands besonders gefragt ist. Eine neue Verbindung nach Udon Thani sollte im August 2026 starten. Wer außerhalb dieser Monate ab UTP nach Norden will, muss umsteigen.
AirAsia nach Kuala Lumpur – der einzige internationale Linienflug
Die einzige reguläre internationale Linienverbindung ab U-Tapao führt nach Kuala Lumpur. AirAsia bedient die Route unter der Flugnummer AK840 dreimal wöchentlich; die Flugzeit beträgt rund zwei Stunden. Die Verbindung war bereits vor der Pandemie beliebt und wurde im Juni 2024 nach längerer Unterbrechung wieder aufgenommen – 2019 hatte AirAsia mehr als 60.000 Passagiere zwischen Kuala Lumpur und Pattaya befördert.
AirAsia-Passagiere haben die Möglichkeit, beim Ticketkauf direkt einen Transfer von UTP ins Zentrum von Pattaya zu buchen – zum Central Festival Pattaya Beach für 210 Baht. Wer dieses Angebot nicht nutzt, greift auf Grab oder die festen Taxipreise ab dem offiziellen Taxistand zurück; Fahrten nach Pattaya-Mitte kosten dort in der Regel um die 800 Baht.
Kein Direktflug nach Bangkok – warum eigentlich?
Wer in Pattaya landet und nach Bangkok weiterreisen will, hat ein Problem: Es gibt keine Direktverbindung zwischen UTP und den Bangkoker Flughäfen Suvarnabhumi oder Don Mueang. Das klingt merkwürdig für einen Flughafen, der als künftiger dritter internationaler Hub Bangkoks gehandelt wird – ist aber historisch und betriebswirtschaftlich erklärbar.
Die Strecke ist mit rund 140 Kilometern für Inlandsflüge zu kurz, als dass sie sich für Linienflugzeuge rechnen würde. Reisende zwischen Bangkok und Pattaya nutzen den Expressway oder die Busverbindungen – die Fahrt dauert je nach Verkehr zwischen 90 Minuten und drei Stunden. Die geplante Hochgeschwindigkeitsbahn würde dieses Problem grundlegend lösen, ist jedoch derzeit nicht im Zeitplan.
Das 300-Milliarden-Baht-Projekt: Ausbau zur Airport City
Am 3. April 2026 begannen die Bauarbeiten für das Projekt „U-Tapao Airport and Eastern Airport City“ (EECa). Der Entwickler ist die U-Tapao International Aviation Co., Ltd. (UTA), an der Bangkok Airways und die BTS Group je 40 Prozent halten; die restlichen 20 Prozent hält die Stecon Group. Das Gesamtvorhaben hat ein Volumen von rund 300 Milliarden Baht, umgerechnet etwa 6,2 Milliarden US-Dollar.
Ziel ist es, U-Tapao zum dritten internationalen Flughafen Thailands zu machen – neben Suvarnabhumi und Don Mueang. Phase 1 wurde wegen der Bahnverzögerung von sechs auf zunächst drei Millionen Passagiere pro Jahr zurückgestuft. Der Sechs-Phasen-Gesamtplan sieht eine Endkapazität von 60 Millionen Fluggästen jährlich vor. Die Hintergründe des Projektstarts beleuchtet unser Bericht vom April 2026.
Hochgeschwindigkeitsbahn – der kritische Faktor
Das geplante Herzstück der Anbindung ist eine Hochgeschwindigkeitsstrecke, die Don Mueang, Suvarnabhumi und U-Tapao auf 220 Kilometern verbinden soll. Das Projekt wurde 2018 vom Kabinett genehmigt, den Zuschlag erhielt das Konsortium Asia Era One unter Führung der CP Group. Seitdem steht das Vorhaben still: Regierungswechsel, langwierige Vertragsverhandlungen und Streit über staatliche Investitionszuschüsse in Höhe von 117,2 Milliarden Baht blockierten jeden Fortschritt.
Im Juni 2026 befasste sich der EEC-Ausschuss erneut mit dem Bahnprojekt – ob ein neuer Investor gesucht oder die Spezifikationen angepasst werden, blieb offen. UTA hat vertragliche Bedingungen, die an den Bahnbau geknüpft waren, gestrichen, um den Flughafenausbau nicht weiter zu blockieren. Als Übergangslösung wird ein Express-Dienst mit weniger Haltestellen diskutiert. Ohne Schienenanbindung bleibt U-Tapao als internationaler Hub auf halber Strecke.
Redaktionelle Hinweise
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Streckenpläne und Flugfrequenzen ändern sich regelmäßig. Stand: September 2026 – vor einer Buchung direkt bei der jeweiligen Fluggesellschaft oder auf utapao.com überprüfen. Baupläne und Kapazitätsziele für das EECa-Projekt unterliegen politischen und wirtschaftlichen Veränderungen.
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