Was in Thailand gerade alles schiefläuft

Die Wirtschaft Thailands wirkt auf jeden Besucher kräftig: Einkaufstempel in Bangkok, volle Cafés, Pick-ups an jeder Ampel. Wer aber in die Statistiken schaut, sieht ein Land, das seit Jahren auf der Stelle tritt, während die Nachbarn vorbeiziehen. Ich lebe lange genug hier, um beides selbst erlebt zu haben, und beides stimmt. Warum das so ist, hat mehrere Ursachen, und die ältesten reichen weit in die Vergangenheit zurück.

Glanz in Bangkok, Flaute in der Statistik

Wer durch die Einkaufszentren von Bangkok schlendert, hält Thailand für ein Land im Aufschwung, und das Auge irrt nicht ganz: Das Geld ist da, es sitzt nur an wenigen Stellen. Die Statistik zeigt ein anderes Bild. Die Wirtschaft wuchs im Vorjahr um 2,4 Prozent, für dieses Jahr rechnet die Planungsbehörde mit 1,5 bis 2,5 Prozent.^[1]

Im zweiten Quartal wuchs Thailand um 1,9 Prozent, Vietnam um 8,4 und Malaysia um 6 Prozent. Damit ist Thailand unter den größeren Volkswirtschaften der Region das Schlusslicht. Das spüren auch Gäste und Auswanderer, denn schwaches Wachstum zeigt sich auf Dauer bei Löhnen und Arbeitsplätzen.^[1]

Der Tigerstaat, der nie kam

Als Tigerstaaten gelten Südkorea, Taiwan, Singapur und Hongkong. Thailand zählte zu den jüngeren Anwärtern, den sogenannten Tigerjungen, gemeinsam mit Malaysia, Indonesien, den Philippinen und später Vietnam. Zum ausgewachsenen Tiger hat es nie gereicht, obwohl die Zahlen lange danach aussahen.^[2]

Fast vier Jahrzehnte lang wuchs die Wirtschaft im Schnitt um 7,7 Prozent im Jahr, und die Ausfuhren legten über ein Jahrzehnt lang um rund 15 Prozent jährlich zu. Wer damals ins Land kam, erlebte eine Wirtschaft, die nur eine Richtung zu kennen schien. Nach oben, dachte man, wohin sonst?^[2]

Als der starke Yen Japan ins Land holte

Der Anstoß kam von außen, genauer aus Japan. Nach dem Plaza-Abkommen im September 1985 wurde der Yen teurer, und binnen dreier Jahre sank der Dollarkurs von etwa 240 auf 127 Yen. Japanische Firmen suchten deshalb Standorte im Ausland, und Thailand gehörte zu den Zielen.^[2]

Die japanischen Investitionen in Thailand erreichten Ende der Achtziger einen ersten Höhepunkt. Eine zweite Welle folgte Mitte der Neunziger, als der Yen wieder stark war, und brachte in einem einzigen Jahr Investitionen von fast 197 Milliarden Baht. Für die Thailänder bedeutete das Arbeit und Löhne, praktisch frei Haus.^[2]

Das Detroit des Ostens

Thailand nannte sich selbst gern das Detroit Asiens, und der Name blieb hängen, weil dahinter wirklich Fabriken standen. Toyota und Mitsubishi bauten schon seit den sechziger Jahren im Land, mit dem Boom wurde daraus eine Industrie, an der bis heute Hunderttausende hängen.^[2]

Das Muster war einfach: Ausländische Konzerne brachten Kapital und Ingenieure, Thailand stellte Land, Arbeiter und Häfen. Für den Betrachter an der Straße sah das nach eigenem Erfolg aus, und ein Stück weit war es das auch. Nur trugen die Autos auf dem Kühler die Namen fremder Konzerne, und das ist bis heute so.

Feste Baht-Bindung und Geisterhochhäuser

Der Baht war an den Dollar gebunden, bei rund 25 Baht je Dollar, und das schuf Vertrauen: Ausländisches Geld strömte ins Land, weil der Kurs sicher schien. Diese Kombination aus fester Bindung und offenem Kapitalverkehr wurde dem Land später zum Verhängnis. Zunächst merkte das keiner, denn die Kassen klingelten.^[3]

Das Geld floss in Büros und Eigentumswohnungen. Der Sathorn Unique Tower in Bangkok, zu Beginn der Neunziger begonnen, blieb unfertig stehen und gilt bis heute als Geisterhochhaus. Rund 500 große Bauprojekte kamen in der Krise zum Stillstand. Wer heute daran vorbeikommt, sieht einen Betonrohling, der seit Jahrzehnten wartet.^[3]

Der Absturz im Juli

Am 2. Juli 1997 gab die Notenbank den Wechselkurs frei, und der Baht stürzte ab: Binnen weniger Monate verlor er mehr als die Hälfte seines Wertes gegenüber dem Dollar. Wer Schulden in Dollar hatte, musste plötzlich mehr als das Doppelte aufbringen, und das brachte Schuldner wie Banken in Not.^[3]

In Thailand heißt das Ganze Tom-Yam-Kung-Krise. Die Behörden schlossen 58 Finanzgesellschaften, ein Hilfspaket von mehr als 17 Milliarden Dollar stützte das Land, und im Immobiliengeschäft waren bald 52 Prozent der Kredite faul. Die japanischen Investitionen fielen bis zum Ende des Jahrzehnts auf ein Siebtel des Höchststands.^[3]

Korea baute um, Thailand duckte sich

Südkorea nutzte den Schock zum Umbau. Die Schulden der 30 größten Konzerne sanken binnen acht Jahren von rund 500 auf 118 Prozent des Eigenkapitals, Samsung verkaufte Geschäftsbereiche an ausländische Firmen, und aus Samsung, Hyundai und LG wurden Weltmarken.^[4]

In Thailand saßen die Banken auf faulen Krediten und wurden vorsichtiger, und vorsichtige Banken finanzieren selten Neues. Das ist meine Einschätzung, keine Messung, aber sie erklärt, warum hier kaum Unternehmen entstanden, die es mit Samsung aufnehmen konnten. Das Land blieb lieber beim Bewährten.

Montieren statt erfinden

Thailand baute jahrzehntelang für andere zusammen. Von den 720 Zulieferern der ersten Ebene gehört etwa die Hälfte ausländischen Firmen, bei den rund 1.500 kleineren Betrieben der zweiten und dritten Reihe dagegen überwiegend Thailändern. Wer Teile liefert, verdient meist weniger als der Besitzer der Marke.^[5]

Eine thailändische Automarke mit Weltgeltung gibt es nicht, anders als Hyundai in Südkorea. Ökonomen nennen das die verlängerte Werkbank: Man fertigt, was andere entworfen haben. Ich halte das nicht für eine Schande, vermute aber, dass es erklärt, warum Löhne nicht schneller steigen.

Alt, bevor reich

Thailand altert schneller, als es reich wird. Das Medianalter liegt bei 40,8 Jahren, mehr als jeder fünfte Einwohner ist 60 oder älter, und die Geburtenrate liegt nach Schätzung von Bevölkerungsforschern unter einem Kind pro Frau, andere Quellen nennen 1,2.^[6]

Das Gesundheitsministerium sieht das Land an der Schwelle zur sogenannten superalten Gesellschaft, in der rund jeder Dritte zu den Älteren zählt. Wer hier alt wird, verlässt sich meiner Erfahrung nach meist auf die Familie, und die Familie ist so etwas wie die eigentliche Rentenkasse.^[6]

Schulden im Pick-up

Die Haushalte schulden zusammen 85,9 Prozent der Wirtschaftsleistung des Landes, und das ist, so seltsam es klingt, der niedrigste Stand seit sechs Jahren. Im Durchschnitt trägt ein Haushalt rund 795.000 Baht Schulden, bei einer Umfrage zuletzt ein Plus von 7,3 Prozent.^[6]

Ein Teil davon steckt in Kreditkarten und Ratenkäufen. Wer jeden Monat Raten zahlt, kauft weniger im Laden, und das bremst den Binnenkonsum. Der Pick-up vor der Tür ist hier oft ein Familienprojekt auf Raten, und mancher Händler im Dorf bekommt das zu spüren.

Schule mit schwachem Ergebnis

Bei der jüngsten Pisa-Studie, dem Schultest der OECD für Fünfzehnjährige, erreichten thailändische Schüler in Mathematik 394 Punkte, im Lesen 379 und in Naturwissenschaften 409. Vietnam kam auf 469, 462 und 471, der Durchschnitt der Industrieländer liegt bei 472, 476 und 485.^[6]

In Mathematik sind das 75 Punkte Rückstand auf ein ärmeres Land, und das sagt mehr über die Zukunft als manche Prognose. Auch beim Englischtest eines Sprachinstituts landet Thailand in der untersten Stufe, was jeder erlebt, der abseits der Strände nach dem Weg fragt.

Putsche und Dauer-Machtkampf

Im September 2006 stürzte das Militär Premier Thaksin, im Mai 2014 übernahm General Prayut die Macht, und die Armee regierte fünf Jahre, bis ein nominell gewähltes Kabinett vereidigt wurde. Seit Ende der Neunziger hat das Land vier Verfassungen gesehen, so oft wechselt man sonst nur das Hemd.^[7]

Binnen gut einem Jahr setzte das Verfassungsgericht zwei Regierungschefs ab, erst Srettha, dann Paetongtarn, und im März bestätigte das Parlament Anutin nach einer Neuwahl im Amt. Eine Studie rechnete aus, dass die Unruhen das Wachstum im Schnitt um 0,4 Punkte jährlich drückten und das Investitionswachstum um 1,5.^[7]

Bahnen und Dämme, die nie fertig wurden

Die Hochgeschwindigkeitsbahn von Bangkok nach Korat bekam vor fast neun Jahren feierlich ihren ersten Spatenstich, und die erste Strecke sollte nach etwa fünf Jahren fahren. Jetzt heißt es, in gut drei Jahren, wegen ungeklärter Grundstücksfragen und überschneidender Bauprojekte. Wer damals auf die Bahn gewartet hat, wartet noch.^[7]

Beim Flutschutz am Chao Phraya sieht es ähnlich aus: Projekte über 480 Milliarden Baht warten auf Bau oder Prüfung, ein Umleitungskanal braucht zwölf statt acht Jahre, und im September billigte das Kabinett den nächsten Kanal für 165 Milliarden Baht. Die Landbrücke von Küste zu Küste soll nach dem Willen eines Ausschusses gestrichen werden, entschieden ist das noch nicht.^[7]

Bürokratie und Korruption vor dem Investor

Im Korruptionsindex von Transparency International steht Thailand auf Platz 116 von 182 Ländern, mit 33 von 100 Punkten und einem Punkt weniger als im Jahr davor. Vietnam liegt auf Platz 81 mit 41 Punkten und hat sich verbessert. Beides sind Zahlen, die kein Investor übersieht.^[7]

Für Firmen heißt das längere Wege, mehr Papier und mehr Gespräche mit Leuten, die Stempel verwalten. Ich habe in Ämtern hier oft erlebt, dass dieselbe Frage am Montag anders beantwortet wird als am Freitag. Wer anderswo klarere Regeln findet, rechnet das in seine Entscheidung ein.

Vietnam zieht die Fabriken ab

Vietnam verbuchte in zehn Monaten Investitionszusagen von 54,85 Milliarden Dollar, 74 Prozent mehr als im Vorjahr, ausgezahlt wurden 24,08 Milliarden. Samsung hat dort insgesamt 24 Milliarden Dollar investiert und Waren für 500 Milliarden Dollar ausgeführt. Mit der EU gilt seit gut sechs Jahren ein Handelsabkommen, Thailand verhandelt noch.^[8]

Vietnam wächst schneller, startet aber tiefer: Das Einkommen je Einwohner liegt dort bei gut 5.000 Dollar, in Thailand bei gut 8.000. Thailands Förderbehörde nennt für neun Monate Anträge über 1,71 Billionen Baht, rund 50,6 Milliarden Dollar, ein Plus von 28 Prozent. Die Messgrößen sind verschieden und nicht gleichzusetzen.^[8]

BYD und das Ende der Zulieferer

Chinesische Marken erreichten im Januar einen Rekordanteil von 46,8 Prozent bei den leichten Fahrzeugen, als Jahresschnitt sprechen Analysten von fast 30 Prozent. Neun japanische Hersteller kamen in den ersten zehn Monaten des Vorjahres zusammen nur noch auf 69,8 Prozent des Marktes, und BYD betreibt bei Rayong ein Werk für 150.000 Fahrzeuge im Jahr.^[5]

Honda kündigte das Ende der Fertigung in Ayutthaya an, Suzuki will ganz aufhören, Subaru hat das Ende der Montage angekündigt, und in der Branche arbeiten 690.000 Menschen, von denen über 100.000 Stellen wegen des Umstiegs auf Elektroautos als gefährdet gelten. Die Verbände halten dagegen, dass mehr als 80 Prozent der Teileumsätze auch bei E-Autos weiterlaufen könnten.^[5]

Temu, Shopee und Lazada gegen den Dorfladen

Wer einmal bei Lazada oder Shopee bestellt hat, kennt die Preise. Pakete unter 1.500 Baht waren zollfrei, im Vorjahr waren das 150 bis 160 Millionen Sendungen im Wert von rund 30 Milliarden Baht. Seit Januar zahlt man Zoll und Mehrwertsteuer ab dem ersten Baht, bei Kleidung bis zu 30 Prozent.^[8]

Die Zahl der Fabrikschließungen sank über drei Jahre von 1.811 auf 786, doch in den ersten beiden Monaten dieses Jahres stieg sie laut Industrieverband um 58 Prozent auf 141. Ein Teil davon wird von Beobachtern billigen Importen zugeschrieben, der neue Zoll soll nun gegensteuern.^[8]

Was Thailand trotzdem hat

Es gibt Stärken, die ich nicht kleinreden will. Die offizielle Arbeitslosenquote lag im zweiten Quartal bei 1,0 Prozent. Dahinter steckt ein großer informeller Sektor: Rund 65 Prozent der Beschäftigten arbeiten ohne formalen Vertrag. Das erklärt, warum die offiziellen Zahlen hier nur einen Teil des Bildes zeigen.^[9]

Auch der Reisemarkt trägt: 25,5 Millionen Besucher kamen bis Ende Oktober und ließen rund 1,24 Billionen Baht im Land, allerdings 4,6 Prozent weniger Gäste als im Vorjahreszeitraum. Aus China könnten im November und Dezember ein Fünftel weniger kommen. Krankenhäuser mit ausländischen Patienten setzen laut einer Erhebung etwa 50 Milliarden Baht um.^[9]

Der Plan mit Chips und KI

Die Regierung setzt auf Rechenzentren: Vier genehmigte Projekte über 3,1 Milliarden Dollar sollen zusammen etwa 376 Megawatt Leistung bringen, und Google eröffnete eine Cloud-Region in Bangkok im Rahmen einer Investition von einer Milliarde Dollar. Bei den vier Projekten sind das Zusagen, noch keine laufenden Anlagen.^[9]

Der Eastern Economic Corridor, ein Entwicklungsgebiet in Rayong, Chonburi und Chachoengsao, soll bis Ende nächsten Jahres tatsächliche Investitionen von 500 Milliarden Baht bringen, und dort lagen 62 Prozent der Förderanträge im ersten Halbjahr des Vorjahres. Ob daraus Wissen im Land bleibt oder nur Gebäude, zeigt sich erst später.^[9]

Schafft es der Absprung oder bleibt es beim Mittelmaß

Die Weltbank sagt, das bisherige Modell reiche nicht mehr, um das Land aus der Falle des mittleren Einkommens zu führen. Das ist der Kern der Falle: zu teuer für Billigarbeit, zu schwach für Hightech. Für den Aufstieg zu den reichen Ländern wären rund 5 Prozent Wachstum im Jahr nötig, erwartet werden etwa 2.^[9]

Ein Forschungshaus erwartet, dass Thailand in wenigen Jahren in Südostasien von Platz zwei auf Platz fünf bei der Wirtschaftsleistung zurückfällt. Ich glaube nicht an den Untergang, dazu habe ich hier zu viel Zähigkeit gesehen. Ohne bessere Schulen, klarere Regeln und eigene Marken sehe ich aber nur Mittelmaß. Wie es ausgeht, weiß ich nicht.^[9]

Redaktionelle Hinweise

Prognosen und Zahlen stammen vom Anfang November und können sich ändern, besonders beim Wachstum, wo Weltbank, Währungsfonds und die thailändische Planungsbehörde unterschiedliche Werte nennen. Ob die Landbrücke endgültig gestrichen wird, hat das Kabinett noch nicht entschieden. Aktuelle Daten finden Leser bei der Planungsbehörde NESDC (nesdc.go.th) und der Notenbank (bot.or.th); Baht- und Dollarangaben stammen aus den jeweiligen Quellen und sind nicht umgerechnet.

1. Wachstum 2025, Spanne für 2026, zweites Quartal, Vergleich mit Vietnam und Malaysia sowie IWF-Prognose: Kaohoon International (NESDC), Khaosod English, Nation Thailand. ↩
2. Tigerjungen, Wachstum und Exporte, Plaza-Abkommen, japanische Investitionen, Beiname Detroit: St. Louis Fed, Weltbank, JBIC (Yen), JBIC (Investitionen, Japanisch), CNN. ↩
3. Baht-Bindung, Freigabe, Schließungen, Hilfspaket, faule Kredite, Geisterhochhaus: Bank of Thailand, IWF, Federal Reserve San Francisco, Bangkok Post. ↩
4. Umbau der südkoreanischen Konzerne nach der Krise: Thomas White International (2010). ↩
5. Zulieferer, Beschäftigte, Marktanteile, Werksschließungen, BYD-Werk, Verbandsaussagen zu Elektroautos: Germany Trade & Invest, Nation (Beschäftigte), Nation (Suzuki), Asia News Network (Marktanteile), Asia News Network (Verbände), Rhodium Group, just-auto (Honda), Electronics For You (BYD). ↩
6. Medianalter, Geburtenrate, Altersgruppen, Haushaltsschulden, Pisa, Englischtest: Mahidol-Universität, Asia Sentinel, SEAsia, Nation (Gesundheitsministerium), Nation (Schulden), Thaipublica (Pisa), Thaiger (Englischtest). ↩
7. Putsche, Regierungswechsel, Studie zu Unruhen, Hochgeschwindigkeitsbahn, Flutschutz, Landbrücke, Korruptionsindex: Voice of America, Radio Free Asia, The Star (Paetongtarn), Regierung Thailand (Anutin), Bangkok Post (Studie), Thaiger (Bahn), Nation (Flutschutz), The Star (Landbrücke), Transparency International (Thailand), Transparency International (Vietnam). ↩
8. Investitionen und Einkommen in Vietnam und Thailand, Samsung, Handelsabkommen, Paketzoll, Fabrikschließungen: Vietnam Briefing, The Star (Förderanträge), The Investor (Vietnam), Statistics of the World (Thailand), Regierung Vietnam (Samsung), EY (EU-Vietnam), Nation (EU-Thailand), Khaosod English (Paketzoll), Nation (Schließungen), Nation (Industrieverband). ↩
9. Arbeitslosigkeit, informelle Arbeit, Tourismus, Medizin, Rechenzentren, Eastern Economic Corridor, Weltbank und Prognosen: Nationales Statistikamt, WIEGO, Nation (Tourismus), Nation (Medizin), Developing Telecoms, Google Cloud, EEC Office, Nation (EEC-Anträge), The Star (Weltbank), Nation (KKP Research). ↩